Vive ergo moribus praeteritis, loquere verbis praesentibus

Anno 548 a.U.c. “… i Romani erano tutti animati dalla speranza che in quell’anno il conflitto si sarebbe deciso in Africa e la guerra punica avrebbe avuto fine. Questa certezza aveva riempito di vane superstizioni gli animi che erano perciò proclivi ad annunciare prodigi e a prestarvi fede. Se ne divulgavano parecchi: si raccontava che erano stati visti due soli e che durante la notte era brillata la luce; a Sezia si era vista una meteora luminosa stendersi da oriente ad occidente; a Terracina e ad Agnani la porta e in molti punti il muro erano stati colpiti dal fulmine; a Lanuvio nel tempio di Giunone Sospita si era udito uno strepito accompagnato da un terribile fragore. Per espiare questi prodigi fu celebrato per un sol giorno un rito solenne; si celebrò anche un novendiale poiché dal cielo erano piovute pietre.” (T.Livio – Storia di Roma – XXVIII, 14, 2-5).

Così Tito Livio racconta gli accadimenti di quei giorni che spinsero i Romani a cercare la risposta alla domanda più insistente: cosa vogliono che si faccia gli dei per porre fine a questo pericolo?

Questi segni divini reclamavano la massima attenzione ed inoltre, sebbene Hannibal ad portas fosse oramai lontano undici anni, la gran paura del nemico punico era ancora viva.

La risposta venne dai libri Sibillini: per salvare Roma era necessario che la madre degli dei fosse portata nell’Urbe e che ad attenderla ci fosse il Vir Optimus. L’individuazione degli oggetti della profezia fu pressoché immediata: la madre degli dei, la grande madre Cibele, era rappresentata da una pietra nera di forma conica conservata a Pessinunte, in Frigia; si trattava con tutta probabilità di un meteorite, la cui forma e colore sono tipici di quei frammenti stellari che entrano a grandissima velocità nell’atmosfera terrestre. Il Vir Optimus, il miglior uomo in circolazione, fu scelto tra le fila della gioventù patrizia nella persona di P. Cornelio Scipione Nasica. Il vaglio della gens Cornelia fu ovvio e Nasica ebbe la meglio sul più illustre Africano, forse per la sua giovane età; nel culto di Cibele appare infatti la figura di Attys, giovane amante della dea, e questo dettaglio fece apparire tale soluzione come la più appropriata.

Il culto della Grande Madre, della Terra e della sua fecondità, è ritenuto uno dei più antichi dell’umanità, presente in varie forme in tutti i popoli sin dai loro albori: Cibele, Rhea, Gaia o ancora Demetra (che sembra non essere altro che una corruzione del termine deum mater) e Cerere sono tutti nomi con cui era conosciuta. I Romani la chiamarono anche Mater Deum Magna Idaea, la grande madre degli dei del Monte Ida (dove le leggende sulla dea avevano avuto teatro), o semplicemente Magna Mater.

La giurisdizione del santuario di Pessinunte competeva a re Attalo di Pergamo, amico ed alleato del popolo romano. Viene preparata un’ambasceria con la missione di richiedere e prelevare il simulacro della dea e di portarlo a Roma. Cinque giovani della nobiltà patrizia e della cerchia plebea fanno parte del gruppo; Tito Livio non si sofferma sulla modalità di richiesta degli oggetti, ma è facile pensare che l’impresa non fu difficile. Fatto sta che il 4 Aprile dello stesso anno la pietra fa il suo arrivo ad Ostia, quindi sale su per il Tevere fino alla confluenza con l’Almone, fiumiciattolo poi assurto d’importanza per le cerimonie annuali legate al culto di Cibele a Roma. Gli oggetti sacri vengono posti nel tempio della Vittoria, sull’altura del Germalus che accoglie già molti luoghi sacri. Rimarranno lì per tredici anni, fintanto che non fosse disponibile un nuovo santuario. E questo nuovo tempio sarebbe sorto a pochi passi dall’Aedes Victoriae.

Perché proprio in quel luogo? Perché il simbolo di un culto straniero viene accolto e posto nel sancta sanctorum che quell’altura del Palatino rappresenta?

Dopo l’inaugurazione dell’Aedes Magnae Matris del 191 a.C., si registra un primo incendio nel 111, dovuto a cause dolose per i tumulti popolari scoppiati come rimostranza per i rituali lascivi, non visti di buon grado dai costumi morigerati del tempo. Erano infatti stati introdotti a Roma come danze sfrenate, riti orgiastici, evirazioni pubbliche. Dopo un secondo incendio, nel 3 d.C., Augusto decise di dare un giro di vite alla questione: a nessun cittadino romano fu permesso di entrare nella schiera dei Galli, i sacerdoti di Cibele; la Magna Mater venne elevata a divinità salutaris, necessaria per la “salute” dell’Urbs; il suo culto divenne religione ufficiale dello Stato, primo caso assoluto per una divinità straniera.

Il piano di Augusto è semplice (sappiamo anche di altri interventi come la meridiana del Campo Marzio), e svela la risposta alla precedente domanda: dare lustro alla sua figura e a quella della Gens Iulia, rimarcando il proprio legame divino attraverso la stirpe troiana di discendenza venusiana.

Ed ecco che la venerazione della Magna Mater non si rivolge ad una divinità straniera, ma ad una più che mai Romana in quanto legata a Ilio. La sua localizzazione nel sancta sanctorum non è quindi errata o casuale ma del tutto idonea. Nessuno due secoli prima si era sorpreso quando Cibele fu accolta là.

Ed ecco perché si trova lì, tra la casa di Romolo, il Lupercal, l’antro della Lupa e di Faustolo, e le Scalae Caci, che avrebbero condotto all’abitazione del mitico gigante Caco, anch’esso ricordato nell’epopea virgiliana.  Augusto stesso e sua moglie Livia andarono ad abitare in quella zona. Inoltre il prospiciente tempio della Vittoria fu inaugurato un primo di Agosto (Augusto).

Il tempio si presenta oggi come un gigantesco blocco in calcestruzzo sormontato da un gruppo di lecci, cresciuti lì da secoli. Si trova sul bordo del dirupo, lato sud ovest del colle, quello che si affaccia sulla sottostante Valle Murcia. Oltre al parallelepipedo poco rimane: frammenti di colonne provenienti dalla facciata esastilo, scalini di accesso al podio, vascone cerimoniale a latere, e poco altro. L’aspetto originario è splendidamente raffigurato su di un bassorilievo custodito a Villa Medici, sede dell’Accademia di Francia. Tranne che per brevi descrizioni tramandateci dagli storici, non c’è molto altro che si possa dire sul Santuario.

Si può però affermare ormai con certezza che si tratta del tempio della Magna Mater. In primis per la grandiosa statua acefala di Cibele ritrovata nei paraggi durante prime perlustrazioni del colle; oggi quella statua della dea assisa sul trono si trova a poche decine di metri, nell’antiquarium Palatino. La prova decisiva fu però il ritrovamento di un cippo con le iniziali MDMI (Mater Deum Magna Idaea), presenti spesso sulle raffigurazioni di Cibele.

Dopo il periodo d’oro descritto, per il tempio iniziò un lungo declino, tanto che ospitò tra le sue mura anche delle botteghe e dei magazzini durante gli anni scuri dell’Evo medio. Lo stesso culto della Magna Mater si perse seguendo le vicissitudini degli altri culti politeisti.

Riscoprire e divulgare i valori di quell’età a noi sì cara può facilmente immedesimarsi in questa scommessa: dare lustro ad un monumento che ai nostri occhi di cittadini del XXI secolo perde terreno, quando non rimane addirittura sulla linea di partenza, nella corsa con le altre più blasonate rovine romane.